这颗『数字化』的头骨耗时五年多完成，分辨率为21微米。
已知最完整的南方古猿化石，绰号“小脚”，如今拥有了一张面孔——尽管是虚拟的。
“小脚”于20世纪90年代在南非出现，但古人类学家罗恩·克拉克及其同事花费了近二十年时间才完全挖掘出这具367万年前的化石。虽然它的头骨几乎完好无损——对于这个年代的化石来说极为罕见——但部分面部已经破碎，给研究带来了困难。为了避免进一步损坏化石，研究人员对其进行了虚拟重建。
"由于头骨密度大（充满沉积物），并且我们旨在识别所有断裂处，我们带着'小脚'前往欧洲，以便在英国（钻石光源）的同步加速器上进行扫描，"法国国家科学研究中心（CNRS）的古人类学家阿梅莉·博代告诉我们。"同步加速器技术是目前以超高分辨率扫描并在不同材料间获得良好对比度的最有效技术。"
数千次扫描使得博代及其同事能够使用半自动方法和超级计算机将面部碎片进行虚拟分离，然后再将它们重新组装成原始结构。博代是周一发表在《法国科学院院报——古生物学》期刊上的一项研究的合著者。这颗『数字化』头骨耗时五年多完成，分辨率为21微米。
与东非化石的意外相似之处
研究团队随后将其与其他大型猿类以及其他南方古猿标本进行了比较。南方古猿是一个已灭绝的灵长类动物属，生活在大约440万至140万年前。它们是与现代人类关系密切的近亲，甚至可能是前身。著名的化石"露西"就是南方古猿。
团队发现，"小脚"的面部大小和形态与南部非洲发现的南方古猿相比，更接近东部非洲发现的南方古猿标本。具体来说，"小脚"的眼眶——如同生活在同一时代的东非南方古猿一样——相对较大。
博代表示，这一特征的功能尚不清楚，尽管面部区域可能在进化上具有重要意义。
"我们必须小心，因为可比较的样本非常有限，而且我们只是在讨论面部（如果我们观察骨骼的其他部分，情况可能会有所不同），"博代提醒道。
然而，"'小脚'与东非标本显示出相似性这一事实很有趣，因为目前我们尚不清楚东非、中非和南部非洲的南方古猿种群之间有何关联，"她解释说。"由于我们无法获取DNA🧬，了解它们之间关系的唯一方法就是比较它们的形态，识别相似性或差异性。"
科学家可以重新审视的重建
虽然『数字化』重建听起来可能不像物理组装古代灵长类头骨那样引人注目，但博代指出，这种方法允许研究人员与其他科学家共享3D模型。更重要的是，这个虚拟"拼图"可以重复和修改——而一旦物理重建完成，这是不可能做到的。
眼睛可能是心灵的窗户，但在没有眼睛的情况下，"小脚"的眼眶也将足以充当这个角色。
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