一张有价值的火星岩石特写，显示了“罂粟种子”和“豹斑”的发现位置。（图片来源：J·A·霍洛维茨等人）
火星上一块箭头状的岩石可能暗示这颗红色星球上有古老微生物活动，这让科学家们感到困惑。
美国航空航天局（NASA）去年七月宣称，该机构的毅力号火星车在火星的杰泽罗陨石坑中发现了这块岩石，它是迄今为止可以证明数十亿年前火星上可能存在古老微生物最好的证据，当时它比今天要潮湿得多。参与这一发现的科学家在德克萨斯州举行的月球和行星科学会议上首次公开了他们的发现，详细介绍了这块岩石的化学特征和结构，这些特征和结构继续提供着古老火星微生物的诱人线索。
以亚利桑那州大峡谷最高的瀑布命名的细粒泥岩“切亚瓦瀑布”坐落在一个被称为“内特瓦峡谷”的古老河谷的边缘，该河谷沿着火山口的内壁延伸。这块岩石上有黑色、蓝色或绿色的斑点，研究人员将其称为“罂粟种子”。除此之外，还有数十个边缘深色、毫米大小的斑点，被称为“豹斑”。毅力号的仪器显示，具有这两个特征的几块岩石富含铁，但它们的氧化状态和红色程度各不相同——这是有机物活动的明显迹象，可能是它们漂白了岩石。
“在地球上，像这样的反应通常与微生物驱动的有机物呼吸有关，”副首席研究员乔尔·霍洛维茨在会议上说道，他负责位于毅力号机械臂末端的X射线🩻岩石化学行星仪器（PIXL）。
早在七月，“发现”团队还注意到了穿过岩石的硫酸钙矿脉的存在，这表明水可能曾经流经过它。虽然这些特征可能指向非生物过程，例如暴露在火山活动的高温下。但正在进行的研究表明，岩石从未受到过这种热量或暴露于可能导致其再结晶的热相关过程。“一切似乎都与低温过程一致，”霍洛维茨说。
火星上的“切亚瓦瀑布”岩石可能曾经是微生物生命的栖息地，尽管目前还不能排除是非生物过程导致的。（图片来源：美国航空航天局/喷气推进实验室-加利福尼亚理工学院/马林空间科学系统）
科学家们怀疑“内特瓦峡谷”通道是亿万年前由涌入火山口的水开凿而成的。一种理论认为，包含有机化合物的泥浆沉积到山谷中，后来凝结到“切亚瓦瀑布”岩石中。或者，第二次水事件可能在岩石形成后渗入岩石中，从而形成观察到的特征。“我们调查到的岩石似乎填满了‘内特瓦峡谷’通道，”霍洛维茨说道。
毅力号上没有生命探测仪器，因为它的任务是收集具有科学价值的样本，这些样本将被送回地球进行进一步检测。
“作为一个团体，我们有必要进行大量的实验室、现场和建模研究，以尝试更详细地研究此类特征，”霍洛维茨说。“最终将这些样本带回家，这样我们就可以得出关于它们是否由生命形成的结论。”
然而，在成本飙升至110亿美元💵后，美国航空航天局彻底改革其方法并从其研究中心、私营企业和学术界寻求新想法，因此陷入困境的火星样本返回工作的细节仍不确定。
美国航空航天局前局长比尔·纳尔逊今年早些时候宣布，该机构为了将30支雪茄大小的试管🧪送回地球给特朗普政府留下两个选择，这些试管🧪装有毅力号自2025年以来一直在收集的火星碎片，包括“切亚瓦瀑布”样本。这两种方法的不同之处在于它们在火星上安装硬件的方式，但都需要国会为该任务拨款3亿美元💵，以便它在2030年之前启动发射程序，并在2035年至2039年之间返回样本。
科学家们迫不及待地想分析“切亚瓦瀑布”样本，因为它可以帮助回答人类最意义深远的问题之一：我们在宇宙中是孤独的吗？
“在地球以外发现生命是意义深远的、颠覆性的，你必须把它做好，”佛罗里达大学的天体生物学家、毅力号科学团队的成员艾米·威廉姆斯在发现后不久告诉Space.com。“一旦你越过了那条线，你就不能回来了。”
BY:Sharmila Kuthunur
FY:李木
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