5 月 21 日消息，美国国家航空航天局（NASA）的“毅力号”火星车已经抵达火星上的一个新区域，这里可能蕴藏着火星上最古老且最有趣的岩石。
2021 年 2 月，“毅力号”在直径约 45 公里的杰泽罗陨石坑内着陆，其任务是寻找火星上过去生命迹象，并收集数十份样本以便未来送回地球。在过去的四年多时间里，这辆汽车大小的火星车已经行进了一段相当长的距离，如今又来到了一个新地点 —— 一个被称为“Krokodillen”的岩石露头（rocky outcrops）高原。这个名字来源于挪威普林斯卡尔尔斯福兰岛的一处山脊，挪威语中“Krokodillen”意为“鳄鱼”。
据 了解，“Krokodillen”区域大约占地 30 公顷，是杰泽罗陨石坑边缘古老岩石与更远处平原之间的一道分界线。此前的研究表明，这里可能存在黏土矿物，而这类矿物是在液态水存在的环境中形成的。
如果“毅力号”在“Krokodillen”区域发现更多此类矿物，那么这将表明该地区在过去可能曾适宜生命生存。
“Krokodillen”岩石形成于杰泽罗陨石坑诞生之前，处于火星最早期的地质时期 —— 诺亚纪，是火星上最古老的岩石之一。来自加利福尼亚理工学院帕萨迪纳分校的“毅力号”副项目科学家肯・法利在 5 月 19 日的一份声明中表示：“如果我们在‘Krokodillen’发现潜在的生命迹象，那么它很可能来自火星演化中一个完全不同的、更早的时期，而不是我们去年在有‘夏雅瓦瀑布’的陨石坑中发现的那个时期。”
“夏雅瓦瀑布”是一块箭头形状的岩石，“毅力号”去年对其进行了研究，发现了与古老微生物活动相一致的化学特征和结构。然而，这些特征也可能是地质过程产生的，因此目前它们仍只是潜在的生命迹象，而非确定的证据。
事实上，鉴于“毅力号”搭载的科学仪器有限，确认火星上当前或过去是否存在生命可能是其难以完成的任务。这也是为什么该火星车要收集样本，以便未来送回地球，在全球各地设备完善的实验室中进行研究。不过，火星样本返回计划的未来目前仍存在不确定性；特朗普政府 2026 年的预算提案可能会取消将“毅力号”收集的样本带回地球的现有计划。
据 5 月 19 日的声明，“毅力号”团队正在采用一种新的采样策略。火星车将不再密封其新填满的样本管，以便在必要时可以倒掉已收集的样本，转而采集可能更令人兴奋的样本。团队之所以采取这种做法，是因为“毅力号”剩余的未密封样本管数量已经不多，而它仍有许多有趣的区域需要探索。
“毅力号”携带有 43 个样本管，其中 38 个用于收集样本（另外 5 个是“见证”样本管，旨在帮助任务团队确定收集样本中是否有来自地球的污染物）。据 NASA 喷气推进实验室南加州分部的“毅力号”临时项目科学家凯蒂・斯塔克・摩根介绍，目前“毅力号”只剩下 7 个样本管尚未填满。
