她从小在北京长大，三岁就跟着父母搬到天津生活，那时候没想过要当歌手，只是在工厂做钳工，每天忙着拧紧螺丝、敲打铁皮，空闲时候就听听收音机，自己学着唱民歌，没人教她，就这么随意哼着玩。
1977年单位举办歌唱比赛，她唱了《洪湖水浪打浪》，结果被东方歌舞团的团长王昆听到，王昆觉得她的嗓音挺好，就邀请她加入歌舞团。
加入文工团后，她开始学习东南亚地区的歌唱方法，并将这些技巧融入自己的风格之中，1979年录制《太阳岛上》，这首歌一经播出便红遍全国。
1982年为电影《少林寺》演唱的《牧羊曲》随之走红，那时几乎每家每户的电视机📺️都播放过这首歌曲，1983年春节联欢晚会上她连续献唱三首作品，创下纪录。
1984年她屡获殊荣，单场演出收入高达数千元，相当于普通工作者八年的积蓄，她身穿一件粉色毛衣亮相，街头巷尾的同款迅速售罄，在当时堪称现象级的流行标志。
可风光没多久就遇到问题，1986年郑绪岚认识一个自称外交官的美国人爱德华，1988年为凑钱去美国，她私下接了三场商业演出挣了一千二百块，结果被单位发现，收回住房停掉所有演出。
1989年她索性辞职还退掉中国国籍，那时国家不允许双重国籍，郑绪岚这一走报纸📰骂她忘本说她崇洋媚外，其实当时很多人想出国，但陈冲是女性♀️又做得彻底就成了众人指责的对象。
抵达美国后，生活比预想中艰难得多，语言不通没人请她唱歌，从前的名气毫无用处，结婚七年丈夫出轨，1994年离婚时什么都没留下只带着孩子回到国内，同年又患上肠梗阻手术失败切掉好肠留下坏肠，三年间躺在床上依靠止痛药度日瘦得不成样子，直到1996年老朋友朱时茂帮忙安排回国接受第二次手术才逐渐恢复。
1997年她与华裔教授李友再婚，两人互相扶持生活逐渐安定，但2005年李友患癌离世后她独自支撑，精神濒临崩溃。
1996年回国后她想重返舞台，可乐坛已变『王菲』『那英』的流行风格成为主流民歌无人问津，东方歌舞团给了特聘头衔却没有演出机会也没有商业代言价值几乎为零。
现在偶尔在婚礼上看到她唱《牧羊曲》，台下没人跟着唱，也没人拿手机录像，她不写回忆录，不参加综艺节目，也很少接受采访，从前大家都爱唱的歌，如今只有她自己心里还记得。
有人说她太看重感情，可我觉得那时候女人想要为自己活一次真的太难了，在单位里要听话，在社会上又要守规矩，她选了别人不走的路，付出的代价太大了。
要是她没有去美国，可能还在团队里唱着以前的歌曲，但也许会被时代慢慢遗忘，要是她留在国内，生病的时候会有人照顾她吗，这些问题的答案谁也不知道，她的选择在过去显得很叛逆，现在看起来更像一个女性♀️在困境中努力挣扎的写照，没有人替她抱怨什么，也没有人替她喝彩什么，她只是平静地生活着，唱那些很少有人听的歌。
