在中国电影的长河里，有不少演员用他们的表演，给观众留下了深刻的印象。李炎就是其中一位。他可能不像现在的流量『明星』️那样常被人提起，但他的角色，尤其是那些军人形象，扎实、耐看，值得细细品味。
他演过《打击侵略者》里的志愿军军长李国栋，也曾在《年青的一代》里饰演沉稳的老革命林坚。这些角色身份不同、处境各异，但都被他演得真实自然，好像那个人物就该是他那样的。
李炎走上演艺这条路，和时代分不开。他1927年出生在河北保定，年轻时正赶上战争年代。1945年，他加入了冀中军区的火线剧社，开始接触表演。那时候演的戏，像《白毛女》《血泪仇》，不只是娱乐，更是传递信念。这段经历，也让他对革命者、军人这些角色有了更深的理解。
后来他陆续在文工团、话剧团工作，演了不少舞台剧。直到1958年进入八一电影制片厂，他的电影生涯才真正展开。因为形象正、气质稳，他渐渐成了“银幕上的干部专业户”。
1965年的《打击侵略者》，可以说是他的代表作之一。为了演好李国栋这个军长角色，他专门去部队体验生活，和真正的军长李水清同吃同住一个多月。这种“沉浸式”的准备，让他不只是模仿军人的样子，而是从眼神、语气到思维方式，都贴近了人物。
电影里，他指挥作战时果断沉着，面对战士时又不失温和，把一个指挥员的威严和人情味都演了出来。据说当时很多部队官兵看了，都觉得他演得像极了，就像身边的首长一样。
如果说《打击侵略者》里的他是威严的将领，那在《年青的一代》里，他演的林坚就更贴近普通人的生活。这个角色要处理家庭问题，面对年轻一代的质疑，内心戏很重。李炎没有用夸张的方式去演，而是用眼神、语气和一些细微的动作，把一位老革命的纠结与坚持表达得很到位。
和他对戏的年轻演员，也能从他自然的表演中感受到角色的分量。这种不抢戏、却压得住场的演技，正是他多年舞台和片场磨练出来的。
除了这两部，他还演过《东进序曲》《夺印》《残雪》《带轱辘的摇篮》等作品，多数还是以军人形象为主。但他并不是一成不变，每个角色都有不同的性格和处理方式。
李炎演戏，注重的是“往里走”。他不追求外表的夸张，而是花很多时间去研究角色的背景和心理。比如演军人，他不光看战术指挥，还会留意军人的日常习惯、说话方式，甚至他们怎么看待战争与家庭。这些细节积累起来，才让他的角色有厚度、不单薄。
他晚年依然在拍戏，直到1997年拍完《玫瑰依然红》后因病离世，那年他70岁。老朋友张勇手曾回忆说，李炎生前有个遗憾，就是没能和王心刚、邢吉田这两位老搭档一起演一部戏。这个未完成的心愿，也成了影坛一件让人惋惜的事。
如今我们再回头看他的电影，依然能感受到那份扎实的表演功力。他没有刻意追求被人记住，却用一个个角色，在中国电影史上留下了自己的印记。
