琼瑶的小说《彩霞满天》讲述了青梅竹马的两位恋人，乔书培与殷采芹之间波折不断的爱情故事。虽然琼瑶的作品常被认为充满浪漫情感，但在这部作品中，她直接指出了一个残酷的现实：贫贱夫妻百事哀。当两个人的生活处于贫困境地，且其中一方从事难以带来实际收入的艺术创作时，困苦便成了常态。
1979年，《彩霞满天》被改编成了电影，主演依然是当时被称为“金童玉女”的秦汉与『林青霞』。电影中的男主乔书培与女主殷采芹，从六岁起便是彼此生命中最重要的人。他们一同上学放学，关系亲密无间。书培出身书香门第，然而家庭并不富裕，父亲带着他在渔村过着艰难的生活，而母亲因家庭矛盾早已离开。相较之下，采芹虽然成长于一个富裕的家庭，但她的母亲是父亲的妾室，地位低微。而她同父异母的哥哥殷振扬则是个不学无术、好吃懒做的恶人，常常欺负她。为了采芹，书培屡屡与振扬发生冲突。
尽管两人多次因学业的不同步而分开，但他们心中始终将对方视为最重要的人。书培在学校内颇具声望，屡次在艺术比赛中获奖；而采芹则是一位钢琴天才。直到高二时，采芹的父亲因犯罪被捕，书培与采芹的联系也因此断绝。然而，在书培考上师范大学艺术系的暑假，采芹突然回到书培的身边，两人一起度过了难得的海边时光。然而，第二天，采芹悄然离开了。她的突然离开，给书培留下了无尽的痛苦。
痛苦的书培决定重新开始生活，尝试与名律师的女儿苏燕青交往。正当两人渐渐了解时，采芹竟意外地出现在了他的面前。原来，采芹已经在书培附近默默跟踪了三天，内心在犹豫是否应该重新出现在书培的生活中。当两人再度相见，喜悦与惊讶交织。采芹向书培讲述了这几年她的遭遇：父亲的犯罪导致她被迫嫁给一名已婚律师，然而这个律师从未打算救她的父亲，最终她被赶出了家门。采芹感到自己已经是残花败柳，不再配得上书培的爱，但书培并不在意这些过去，两人最终选择同居。
初时的同居生活甜蜜温馨，采芹擅长各种手工艺，将家布置得十分温馨。然而，现实生活并不总是如意，随着最后一桶金花光用尽，两人开始为生计发愁。书培是学生，难以借钱，时常因焦虑向采芹发火，认为是她将他的生活带入困境。采芹因此十分伤心，但他们始终能够从争吵中恢复，彼此宽容。
此后，书培开始为学生当家教，采芹则在高档西餐厅找到了一份电子琴演奏的工作。两人的收入略有改善，生活也逐渐有了好转。但不久后，采芹的哥哥殷振扬找上门，要求她每月支付两万元。原来，殷振扬因赌博欠债二十多万。为了替哥哥偿还债务，采芹拼命工作，不辞辛劳地每天在餐厅弹琴，几乎透支了自己的身体。而书培误解了采芹的行为，认为她被金钱和奢华生活诱惑，心中渐生不满。
采芹为了不让书培看轻自己，始终没有将实情告诉他。与此同时，西餐厅的另一位客人关若飞开始追求采芹，他不仅深爱她，还时常替她支付哥哥的债务，关若飞其实是个不错的男人。此时，书培的父亲得知了儿子与一个二婚女人同居的事情，感到十分震惊。采芹因此感到羞愧，认为书培不会再娶她，决定放手。她向书培的父亲解释，现在的大学生同居并不算什么丢人的事，只当一场笑话罢了。采芹写下了告别信，悄然离去。
书培愤怒地去餐厅找采芹，质问她为何离开，采芹却撒谎说自己爱上了关若飞。痛苦的书培回到家，幸好有燕青的开导，慢慢释怀，最终读到父亲所写的信件，了解了事情的真相。尽管经历了如此多的曲折与误解，书培与采芹终于克服了所有现实的阻碍，走到了一起，走进了婚姻的殿堂。
故事结束时，阿栈感慨万分，特别是这对恋人在困境中依然相守的情节令人动容。在夕阳的余晖下，两人用仅有的两元钱买了半杯甘蔗水，分着喝的场景深刻地诠释了“夫妻共苦”的真谛。你是否也对这部电影的某些情节印象深刻？
