这是一部让无数人感动得泪流满面的电影，尽管剧情平凡，节奏缓慢，却让人一秒都不舍得快进！画面美丽，剧情真实，这部电影被誉为“信仰神作”！自1982年上映以来，迅速引发了轰动，观影人数超过1.3亿！与同年上映的『李连杰』的《少林寺》同样火爆！电影改编自张贤亮的小说《灵与肉》，由谢晋执导，上海电影制片厂出品。它也被称为“最爱国的电影”！
故事的主人公许灵均，原本刚过上好日子，却因为父亲许景曾赴美创业并成了富豪，自己被打上了“右派”标签，被下放到牧场放马！许景曾是个追求自由、向往爱情的少年，家境优越思想前卫，因认为包办婚姻是错误选择，抛下妻儿独自前往美国，最终在美国成功创办多家公司，成为富翁。而就在他离开后的第四天，许灵均的母亲便去世了。自此，许灵均在孤独和绝望中成长，虽然他自立自强，成绩优秀，却因莫名的命运遭遇而被打上了“右派”的标签！
在十年动乱中，他多次遭遇困境，最终在西北牧场找到了生存的希望。在一群质朴善良的牧区人民帮助下，他终于走出了困境，虽然家境贫困，生活艰难，但他依然坚持着对生活的信念。然而，许灵均觉得活得像死去了一样，直到有一天，他遇到了一位女子，重新燃起了生活的激情。
一天，牧场来了一个姑娘，她站了一整天，许灵均的邻居郭大爷看到了好几次，便上前询问。原来，她名叫李秀芝，来自四川老家，因逃荒而来到这里。无亲无故的她，向郭大爷请求帮忙找个家。郭大爷热心地为她做媒，但牧场的人家都嫌她瘦小单薄，最后，郭大爷将李秀芝带到了许灵均的住处。
李秀芝是个勤劳善良的姑娘，长得清秀，待人真诚。她并不在乎许灵均的“右派”身份，也没有嫌弃他贫穷，毅然决定嫁给了他。这对老实巴交的许灵均来说，简直是天赐良缘！李秀芝开始养鸡养鸭、养鸽子兔子，把破旧的小屋收拾得焕然一新，两人日子过得越来越好，许灵均终于感受到了上天的眷顾，重新找回了对生活的信心！
两人白天一起劳作，晚上相依为命，日子渐渐变好，最终迎来了儿子清清！李秀芝的扮演者丛珊，年仅18岁便考入中央戏剧学院，并被谢晋导演选中出演《牧马人》。凭借这一角色，丛珊被评为当年《中国青年报》“最喜爱的十大青年银幕形象”！而许灵均的扮演者朱时茂，那时还是福州军区话剧团的演员，凭借这个角色，一举成名，被誉为“新中国第一代偶像男星”。朱时茂成名后，顺利调入八一电影制片厂。
为了更好地塑造角色，谢晋导演安排两位演员到偏远牧区体验生活，亲身感受牧民的生活，和他们一起吃住，甚至学习骑马放牧。这样细致的体验，让他们逐渐摆脱了城市生活的痕迹，更真实地融入角色。
几年的时光过去，随着“四人帮”被粉碎，许灵均的“右派”身份终于得到了平反。他重新走上讲台，成为牧区小学的教师。那一刻，他泪流满面，心中的伤痛终于得到了治愈！他始终关注国家大事，坚信国家会越来越强，人民的日子会越来越好。
这时，许灵均的父亲，著名华侨许景回到了国内，欲与许灵均相认。30年后，这对父子终于在北京相遇。许景深感内疚，决定带许灵均去美国继承遗产，并按照自己的价值观重新培养他。可是，许灵均平静地向父亲讲述了自己这些年的坎坷经历，表示自己没有怨恨任何人。他告诉父亲，他深爱自己的祖国，深爱贤惠能干的妻子和活泼可爱的儿子，还深爱那些曾在他困难时帮助过他的人以及那些需要他关爱的孩子们！
他最终婉拒了父亲的邀请，选择留下，因为这里有他的亲情、爱情与根。或许是父亲被他深情的话语所感动，最终不再勉强他出国。临走时，许景请求许灵均为他在大陆买一块墓地，他希望死后能安葬在祖国。
这是一部深情的爱国电影，广受热议，它引发了全国关于“如何爱国”的讨论，电影被称为充满对祖国深情的热爱与对人性、义理的呼唤！许灵均从北京给妻子带回了一个泡菜坛子，这个细节让我们看到他有多么爱自己的妻子，深爱这片曾经洒满汗水的土地，深爱那与他同甘共苦的妻子，患难与共的朋友们！
