1988年，京剧名伶齐淑芳带领团队赴美国演出，这次跨国演出原本是她事业上的一次重要机会。可当演出落幕后，齐淑芳和她的剧团成员——超过三十人，做出了一个令人震惊的决定：他们要在美国定居，永不回国！这个决定震动了整个社会，也让齐淑芳背上了“吃里扒外”的骂名。几十年后的今天，已年过六十的她回到了中国，回望当年那一抉择，她究竟后不后悔？
齐淑芳，1944年出生于一个深受京剧艺术熏陶的家庭。她的祖父齐甲成，是清朝末年著名的“老生”演员。胡琴悠扬的旋律伴随着她度过了整个童年，长辈们日复一日地练功吊嗓、夜晚粉墨登场。这样的环境使她从小便对京剧产生了浓厚兴趣。
年少时，齐淑芳便开始登台表演。梅兰芳大师亲眼看过她的演出，惊讶于这个年纪尚轻的女孩竟有如此出色的表演才能。他连声称赞：“此子日后必成大器，必定是京剧界的顶尖人物，成就不在我之下。”
1958年，14岁的齐淑芳满怀对京剧的热爱，考入了上海戏曲学校。在刻苦努力和幸运的双重作用下，她成为了京剧大师龚云甫的弟子，开始潜心研习京剧艺术。真正让她声名大噪的，是她在《智取威虎山》中饰演的小常宝角色。齐淑芳凭借这一角色将小常宝的倔强与机敏、无畏与柔情演绎得淋漓尽致，赢得了观众的广泛喜爱。
这部剧在京剧史上具有里程碑式的意义，而齐淑芳的精彩表现使她迅速成为中国京剧界的新星。国家也对她给予了极大的关注与培养，安排她进行全国巡演，并邀请她前往法国、德国等国演出。可以说，如果齐淑芳继续在国内发展，她必定能够如梅兰芳先生所说，超越前辈，成为京剧界的领军人物。
然而，一次赴美演出的机会，改变了她的人生轨迹。齐淑芳应企业家陈建华的邀请，带领三十余人的剧团前往美国进行巡演。演出获得了巨大的成功，不仅吸引了海外华人和侨民，也有大量美国观众被深深吸引。面对美国繁华的街道和琳琅满目的商品，齐淑芳做出了一个出人意料的决定——她要留在美国！
不仅齐淑芳决定留下，她的剧团全体成员也一同选择了留在美国。这个决定让她迅速成为舆论的焦点，许多人指责她是背叛祖国。齐淑芳为此辩解道：“那时，我们被美国的高标准生活深深吸引，一些人开始在当地打工，计划安家落户。”然而，国内观众并未对她的解释产生同情，反而在道德上严厉批评她。有的人指责她辜负了祖国的培养，带着京剧的技艺去服务外国观众；也有人认为她是为了个人利益留在美国，甚至被称为崇洋媚外，背弃了国内的观众和祖国。
最令齐淑芳痛心的，是她的丈夫龚国泰——也是梨园中的一位杰出人物。两人因戏结缘，在京剧界共同努力。齐淑芳初到美国时，还常常给他打电话，倾诉思乡之情，表示自己渴望尽早回国。谁曾想，她在短短时间内就做出了决定，永远留在美国。龚国泰感到极度失望，他认为自己并没有辜负妻子，而是妻子一时的决定让他们的感情走向了破裂，这样的结果对他而言极为不公平。很多人也纷纷感叹：一个为追求个人利益抛弃家庭的人，如何能真正为艺术事业尽责？
然而，齐淑芳的留美之路并非一帆风顺。尽管美国看似繁华，却并非她所想象的乐土。她曾认为，京剧在美国有着广泛的市场，除了华人和侨民，很多美国本土观众也会被吸引，然而实际情况却远非如此。两国之间巨大的文化差异让她意识到，美国人并不理解京剧的深刻内涵，他们来观看京剧更多是出于猎奇心理，而并非真正欣赏其艺术价值。随着时间的推移，美国本土观众的兴趣逐渐冷却，甚至连海外华人和侨民的热情也开始减退。尤其是年轻观众的缺失，使得剧团在美国始终无法站稳脚跟。
剧团的经营陷入了困境，演出时，观众往往寥寥无几，剧团甚至不得不在街头巷尾表演。随着演出市场的萎缩，很多演员选择离开剧团，去做其他工作——甚至是在餐馆里打工，也比在剧团赚得多。演员的流失使得剧团无法组织起完整的演出，最终，齐淑芳不得不宣布解散剧团，梦寐以求的美国事业也因此破灭。
剧团解散后，齐淑芳并没有放弃京剧艺术，依然在美国继续推广这一传统文化，并凭借出色的艺术成就登上了《纽约时报》的头条。然而，美国终究无法为京剧提供适合发展的土壤。齐淑芳曾表示：“我留在美国，是为了将京剧文化推广到全世界，让更多人喜欢我们的国粹。”虽然她为京剧的国际传播做出了贡献，但她也付出了巨大的个人代价。最终，她选择回国，重返上海，继续从事京剧事业。尽管岁月流逝，齐淑芳的技艺依旧精湛，依旧在教导年轻演员。
对于她的回国举动，许多人改变了原有的看法。虽然当年她选择留在美国，但她将《杨门女将》搬上了百老汇的舞台，给京剧的传播注入了新的活力。而如今，她再次回到祖国，并开始传授京剧技艺，显然她依旧对京剧的传承和发扬有着极为深刻的热爱。
总的来说，齐淑芳的经历显示出她对京剧的深沉热爱。尽管她曾为实现艺术理想而远赴美国，但她无疑为京剧的传播和发展做出了贡献。至于她是否后悔留在美国，或许只有她自己知道。然而，无论她的选择如何，她无疑是那个时代京剧艺术的重要推动者之一。
